Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δημοσίευσε την Τετάρτη εκπληκτικές εικόνες που τραβήχτηκαν από πιλότο U-2 που παρακολουθούσε το κατασκοπευτικό μπαλόνι που καταρρίφθηκε στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας νωρίτερα αυτόν το μήνα.
Η σειρά των φωτογραφιών μας επιτρέπει μια πιο κοντινή ματιά στη συσκευή – την οποία οι αξιωματούχοι υπολόγισαν ότι είναι περίπου 61 μέτρα σε μήκος, ζυγίζει εκατοντάδες κιλά και φέρει ένα ωφέλιμο φορτίο στο μήκος ενός τζετ.
Οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν στις 3 Φεβρουαρίου, μια ημέρα πριν δύο μαχητικά αεροσκάφη F-22 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ καταρρίψουν το κινεζικό μπαλόνι στα ανοιχτά του Myrtle Beach. Η φωτογραφία ενός πιλότου U-2 που κοιτάζει το αερόστατο δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο ιστολόγιο Dragon Lady Today, που διευθύνεται από τον δημοσιογράφο αεροδιαστημικής με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, Κρις Πόκοκ. Η εκπρόσωπος του Πενταγώνου Sabrina Singh επιβεβαίωσε την αυθεντικότητα της εικόνας την Τετάρτη.
Οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν από δεύτερο πιλότο μέσα στο αεροσκάφος, μετέδωσε το ABC News την Τετάρτη. Ενώ τα κατασκοπευτικά αεροπλάνα U-2 έχουν συνήθως μόνο μία θέση, αυτό που χρησιμοποιήθηκε για την παρακολούθηση του κινεζικού αερόστατου ήταν ένα εκπαιδευτικό δύο θέσεων.
Η σκιά του U-2 φαίνεται στο φουσκωτό λευκό μπαλόνι, το οποίο ήταν συνδεδεμένο με ένα ωφέλιμο φορτίο εξοπλισμού επιτήρησης που τροφοδοτείται από ηλιακούς συλλέκτες.
Τα κατασκοπευτικά αεροπλάνα U-2, χαρακτηριστικό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από την κορύφωση του Ψυχρού Πολέμου στα τέλη της δεκαετίας του 1950, μπορούν να ταξιδεύουν για ώρες περισσότερο από 70.000 πόδια – επιτρέποντας στους πιλότους να φτάσουν πάνω από το μπαλόνι καθώς πλησίαζε στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ .
